El óxido nitroso -conocido coloquialmente como «el gas de la risa»- tiene muchos usos, desde anestesia para procedimientos dentales hasta la elaboración de la crema chantilly.
Mientras sus efectos eufóricos son muy conocidos, los expertos señalan que el aumento del vapeo –vaping en inglés- ha creado un vehículo perfecto para su consumo recreativo y una receta perfecta para la adicción.
La historia de Meg Caldwell puede servir de ejemplo de cómo una muerte pudo haberse evitado.
Ella, experta equitadora, comenzó a consumir el óxido nitroso de forma recreativa hace unos ocho años, cuando estaba en la universidad. Pero, como muchos jóvenes, comenzó a consumirlo con más frecuencia durante la pandemia.
Meg era la menor de cuatro hermanas: «Era la luz de nuestras vidas», le dice Kathleen Dial, una de sus hermanas, a la BBC.
Sin embargo, el consumo de óxido nitroso escaló a niveles preocupantes, hasta el punto de que «comenzó a arruinar su vida».
Al principio perdió la capacidad de mover las piernas tras una sobredosis. También le produjo problemas para contener la orina.
A pesar de esto, ella continuó consumiendo. Según sus familiares, compraba en pequeñas tiendas, se metía dentro de su auto, inhalaba lo que había comprado y después volvía a la tienda por más.
A veces gastaba cientos de dólares en un día.
Murió el pasado mes de noviembre, dentro de su automóvil frente a una de las tiendas de vapeo.
«Ella nunca pensó que eso la iba a dañar, porque lo estaba comprando en una tienda legal. O sea, ella pensó que estaba comprando algo legal», señala su hermana.
Pie de foto,Meg Caldwell (segunda de izquierda a derecha) murió debido a su adicción al óxido nitroso.
El progreso de la adicción de Meg -de un mal uso por ignorancia hasta la compulsión adictiva- se ha vuelto algo común.
El reporte anual de la organización America’s Poison Centers señala que hubo un aumento del 58% en el número de personas que de forma intencional consumieron óxido nitroso en los últimos dos años.
En el peor escenario, la inhalación de esta sustancia puede conducir a la hipoxia, que es cuando el cerebro no recibe suficiente oxígeno. Esto puede ser mortal.
El consumo habitual puede llevar a una deficiencia de vitamina B12 que puede causar daño nervioso, degradación de la columna vertebral e incluso parálisis.
El número de muertes atribuidas al envenenamiento con óxido nitroso aumentó más del 110% entre 2019 y 2023, de acuerdo a los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC).
Mayor control
En Europa, concretamente en Reino Unido, se comenzó a penalizar el uso de esta sustancia a partir de 2023, después de que tras la pandemia se disparara su consumo recreativo.
Sin embargo, en muchos estados de EE.UU. es todavía legal para uso culinario.
Solo Luisiana lo ha prohibido totalmente.
Galaxy Gas, una empresa dedicada a la venta de estos productos, incluso ofrece en su página web recetas con platos que incluyen el uso del gas para crear espuma de sabores, el pollo satay con espuma de chile y cacahuete o el gazpacho de sandía.
Con sabores como frambuesa azul o fresas con crema, los expertos advierten que el vacío legal, así como los importantes cambios en el envasado y la venta minorista, han contribuido al aumento del uso indebido.
Hasta hace poco, los consumidores del gas inflaban un globo con pequeños envases metálicos y después inhalaban el gas desde ahí.
Pero cuando comenzó la pandemia y el uso se disparó, los productores comenzaron a vender envases más grandes, primero en internet -hasta de 2 kilos- y eventualmente en tiendas donde se venden los vapeadores.
Las compañías comenzaron a empaquetar el gas en envases coloridos con diseños similares a personajes o temas de videojuegos o series de televisión.
Pat Auseem, que pertenece a la empresa «Asociados para Acabar con la Adicción», cree que estos desarrollos llevaron a aumentar el mal uso del gas.
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Pie de foto,Es habitual ver los pequeños envases del gas tirados en los lugares de fiestas o reuniones juveniles.
«Incluso llamarse Galaxy Gas o Miami Magic ya es marketing. Si tienes envases más grandes, eso significa que más personas lo pueden probar y usar y eso conduce a una enorme presión entre los mismos amigos para que consuman», dice Auseem.
La BBC intentó comunicarse con las empresas Galaxy Gas y Miami Magic, pero no respondieron.
Amazon, donde estos gases se venden en línea, señaló que saben de los casos de mal uso del óxido nitroso y están examinando las medidas a implementar en el futuro cercano.
En una respuesta enviada a la cadena CBS News, socia de la BBC en EE.UU., Galaxy Gas afirmó que su empresa vende el producto con fines culinarios y que incluyen mensajes en sus plataformas advirtiendo sobre el mal uso.
Preocupación
Las preocupaciones sobre el mal uso del óxido nitroso se incrementaron el año pasado, cuando varios videos de personas consumiendo el gas se volvieron virales.
En redes sociales, videos de jóvenes drogándose con el gas se han convertido en tendencia.
Un video subido en julio de 2024 por un joven que vive en Atlanta lo muestra consumiendo el gas y diciendo con una voz gruesa por el efecto del óxido nitroso: «Mi nombre es Lil T».
El video tiene cerca de 40 millones de vistas.
Su uso indebido también fue un tema recurrente en videos de rap y transmisiones de Twitch.
Algunos invitados lo probaron en el show de Joe Rogan y raperos como Ye (anteriormente Kanye West) hablaron públicamente sobre el abuso de la sustancia.
Ye demandó a su dentista por suministrarle «imprudentemente» cantidades peligrosas de óxido nitroso.
En respuesta a esta tendencia, TikTok bloqueó las búsquedas de «Gas Galaxy» y redirigió a los usuarios a un mensaje con recursos sobre el consumo de sustancias y la adicción.
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Pie de foto,El óxido nitroso se utiliza en los procedimientos odontológicos como anestesia.
La rapera SZA también alertó a sus seguidores en redes sociales sobre sus efectos nocivos y criticó su «comercialización masiva dirigida a niños negros».
En marzo, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) emitió una alerta advirtiendo contra la inhalación del gas tras observar un aumento en los informes de eventos adversos tras la inhalación de productos de óxido nitroso.
La FDA le explicó a la BBC que continúa monitoreando activamente los eventos adversos relacionados con el uso indebido de óxido nitroso y que tomará las medidas adecuadas para proteger la salud pública.
Sin embargo, para algunos, estas advertencias llegan demasiado tarde.
En 2023, la familia de Marissa Politte, una mujer de 25 años, demandó con éxito a United Brands, distribuidora de óxido nitroso, por US$745 millones en daños y perjuicios tras la muerte de la joven, técnica de radiología, a manos de un conductor bajo los efectos del óxido nitroso.
El jurado declaró a la empresa responsable de vender el producto a sabiendas de que sería mal utilizado.
«La muerte de Marissa Politte no debería haber ocurrido, pero, Dios mío, debería ser la última», declaró entonces Johnny Simon, abogado de la familia Politte.
